Chương 1: Tiếng đồng hồ cuối cùng

Đêm ấy mưa rơi trên mái ngói phố cổ như ai đang rải đậu. Thám tử Lâm Hiếu đứng trước cánh cửa gỗ của tiệm đồng hồ, số nhà mười ba, chuông điện thoại vừa tắt trong túi áo.

Cô Vân, cháu gái ông chủ, run run đưa anh chìa khóa. Cô nói ông Tạ vào xưởng từ chiều, chốt cửa từ bên trong, và đến giờ không ai gọi được ông. Cô đã gõ, đã réo, chỉ nghe tiếng mưa trả lời.

Hiếu đẩy cửa. Mùi dầu máy và gỗ cũ phả ra, ấm và quen thuộc. Trong tiệm treo hàng trăm chiếc đồng hồ, nhưng căn phòng im phăng phắc. Không một tiếng tích tắc. Tất cả đều đã dừng, kim chỉ đúng mười một giờ đêm.

Anh đi chậm dọc dãy tường, lắng nghe. Xưởng trống, chiếc ghế còn ấm hơi người, tách trà đã nguội một nửa. Cửa sổ cài then. Cửa chính khóa trong. Một người đàn ông sáu mươi tuổi đã biến mất giữa bốn bức tường kín.